La producción, almacenamiento y transporte de sustancias químicas está presente en la vida diaria del país. Prácticamente, no hay sector productivo donde no se utilicen, pero también donde no haya ocurrido accidentes con graves consecuencias. Eventos como el ocurrido en Bopal (India) en diciembre de 1984, con más de 600 mil personas afectadas, han implicado un doloroso aprendizaje para desarrollar mejores prácticas.
Las sustancias químicas peligrosas son aquellas sustancias que por sus propiedades físicas y químicas, al ser manejadas, transportadas, almacenadas o procesadas presentan la posibilidad de riesgos a la salud, de inflamabilidad, de reactividad o peligros especiales, y pueden afectar la salud de las personas expuestas o causar daños materiales a las instalaciones. Así lo explica el Centro Nacional de Desastres de México en su documento Guía Práctica sobre Riesgos Químicos, en el cual detalla sobre las propiedades y características de las sustancias que todo trabajador debe conocer.
Propiedades físicas y químicas de las sustancias
- Densidad: es la relación de masa por unidad de volumen de una sustancia determinada.
- Estado físico: es el estado en que se presenta en la naturaleza una sustancia; dicho estado puede ser sólido, líquido o gaseoso.
- Límite superior de inflamabilidad: es la concentración máxima de cualquier vapor o gas (% por volumen de aire), que se inflama o explota si hay una fuente de ignición presente en la temperatura ambiente.
- Límite inferior de inflamabilidad: es la concentración mínima de cualquier vapor o gas (% por volumen de aire), que se inflama o explota si hay una fuente de ignición presente a la temperatura ambiente.
- Peso molecular: es la masa de una sustancia expresada en gramo sobre mol.
- Potencial de Hidrógeno (pH): es la concentración de iones hidronio, que representa la acidez o alcalinidad de una sustancia, dentro de una escala del 0 al 14.
- Porcentaje de volatilidad: es la proporción de volumen de una sustancia química peligrosa que se evapora a 21oC.
- Presión de vapor: es la presión ejercida por un vapor saturado sobre su propio líquido en un recipiente cerrado, a 1,03 kg/cm2 y a 21°C.
- Solubilidad en agua: es la propiedad de algunas sustancias químicas para disolverse en agua.
- Temperatura de autoignición: es la temperatura mínima a la que una sustancia química entra en combustión en ausencia de chispa o llama.
- Temperatura de ebullición: es la temperatura a la que la presión de vapor de un líquido, es igual a la presión atmosférica, cuando esto ocurre el líquido pasa a la fase de vapor.
- Temperatura de fusión: es la temperatura a la cual una sustancia sólida cambia de estado y se convierte en líquida.
- Temperatura de inflamación: es la temperatura mínima a la cual los materiales combustibles o inflamables desprenden una cantidad suficiente de vapores para formar una mezcla inflamable, la cual se enciende aplicando una fuente de ignición, pero que no es suficiente para sostener una combustión.
- Velocidad de evaporación: es el cambio de estado por presión o temperatura, de una sustancia líquida o sólida a la fase de vapor en un determinado tiempo. El valor de esta velocidad tiene como base el de la sustancia de referencia.
Características de las sustancias químicas peligrosas
- Inflamabilidad: es la medida de la facilidad que presenta un gas, líquido o sólido para encenderse y de la rapidez con que, una vez encendido, se diseminarán sus llamas. Cuanto más rápida sea la ignición, más inflamable será́ el material. Los líquidos inflamables no lo son por sí mismos, sino que lo son debido a que su vapor es combustible. Hay dos propiedades físicas de los materiales que indican su inflamabilidad: el punto de inflamación y la volatilidad.
- Corrosividad: las sustancias químicas corrosivas pueden quemar, irritar o destruir los tejidos vivos y material inorgánico. Cuando se inhala o ingiere una sustancia corrosiva, se ven afectados los tejidos del pulmón y estómago.
- Gases corrosivos: causan daño en el cuerpo debido al contacto con la piel y por inhalación.
- Líquidos corrosivos: se utilizan frecuentemente en el laboratorio y son, en gran medida, causa de lesiones corporales externas.
- Sólidos corrosivos: producen lesiones retardadas. Debido a que los sólidos se disuelven fácilmente en la humedad de la piel y del aparato respiratorio, los efectos de los sólidos corrosivos dependen en gran medida de la duración del contacto.
- Reactividad: es la capacidad de las sustancias para por sí mismas detonar, tener una descomposición explosiva o producir un rápido y violento cambio químico.
- Toxicidad: la toxicidad se define como la capacidad de una sustancia para producir daños en los tejidos vivos, lesiones, enfermedad grave o en casos extremos la muerte, cuando se ingiere, inhala o se absorbe a través de la piel.
- Explosividad: capacidad de las sustancias químicas que provocan una liberación instantánea de presión, gas y calor, ocasionado por un choque repentino, presión o alta temperatura.
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