Para los bomberos, no usar el equipo de respiración autónoma (SCBA) y usar EPP (equipo de protección personal) sucio se consideraban emblemas de la tenacidad y la valentía de los bomberos. Para muchos bomberos, esas percepciones fueron costosas y, en algunos casos, mortales.
Algunos bomberos que durante años no usaron el equipo de respiración autónoma periódicamente ni limpiaron su EPP después de trabajar en la extinción de incendios padecieron diversas formas de cáncer, como cáncer de pulmón y otras enfermedades de larga duración. Incluso hay casos de bomberos jóvenes con muchos menos años de exposición a contaminantes que también recibieron diagnóstico de cáncer.
Cómo minimizar la exposición a los contaminantes y sus riesgos
Las organizaciones de bomberos y los departamentos de bomberos individuales son cada vez más conscientes de los riesgos para la salud y la seguridad que representa la exposición a los contaminantes, y han trabajado para educar bomberos sobre las formas de reducir estos riesgos.
En la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), se están llevando a cabo tres iniciativas importantes para abordar la exposición de los bomberos a los contaminantes en el lugar del incendio y en otros entornos:
1. El grado de limpieza: si bien los procedimientos generales de limpieza de los EPP evolucionaron como mejores prácticas, no hay métodos científicamente comprobados para eliminar productos químicos tóxicos, patógenos biológicos y otras sustancias peligrosas de los EPP. Algunos estudios se realizaron para encontrar una solución a este problema.
2. Control de la contaminación y asuntos relacionados: rápidamente se comienza a reconocer que los contaminantes en los EPP de los bomberos también están presentes en lugares alejados del sitio del incendio: en herramientas manuales; mangueras, aparatos, estaciones contra incendios y otros elementos; incluso a veces en vehículos privados y en las viviendas de los bomberos.
La “Campaign for Fire Service Contamination Control” (Campaña para el control de la contaminación en el servicio de bomberos), un estudio de un año de duración que concluyó a fines de 2017, apunta a educar a los bomberos sobre los riesgos de salud y seguridad que representa la exposición a contaminantes en todos estos lugares, y presentar las medidas que se deben tomar para controlar la propagación de los contaminantes.
3. Estudio del cáncer a largo plazo: los médicos y otros profesionales no comprenden por completo qué tipos de exposiciones son responsables del cáncer en los bomberos, cuáles son los mecanismos por los cuales las exposiciones producen cáncer ni cuáles son las maneras más eficaces de reducir las exposiciones.
El “Fire Fighter Cancer Cohort Study” (Estudio de cohorte sobre el cáncer en los bomberos) es una iniciativa a largo plazo (30 años) de recopilación de información dirigida por la Universidad de Arizona para encarar estas cuestiones.
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