Tanques de materiales peligrosos, ductos, silos, cisternas y tanques de combustibles, son algunos ejemplos típicos de espacios confinados. Sin embargo, esa denominación puede extenderse a toda zona de trabajo no diseñada para ocupación continua, vía de acceso limitadas y escasa ventilación, como lo podría ser el interior del neumático de un caminón minero, por ejemplo. Aquí algunos riesgos de un espacio confinado.
¿Qué se entiende por espacio confinado? Un espacio confinado es todo ambiente que:
a) Tiene medios limitados para entrar y salir. Se entiende por medios limitados, a todos aquellos que no permiten una entrada ni una salida en forma segura y rápida de todos sus ocupantes, por ejemplo, alcantarillas, espacios cuyo ingreso o egreso sea a través de una escalera, silleta o arnés con sistema de elevación.
b) No tiene una ventilación natural que permita:
- Asegurar una atmósfera apta para la vida humana (antes y durante la realización de los trabajos).
- Inertizarlo de manera de eliminar toda posibilidad de incendio y/o explosión (antes y durante la realización del trabajo).
c) No está diseñado para ser ocupado por seres humanos en forma continua. Los espacios confinados, se pueden dividir en tres clases: A, B o C, de acuerdo al grado de peligro para la vida de los trabajadores.
Clase A: corresponde a aquellos donde existe un inminente peligro para la vida. Generalmente, riesgos atmosféricos (gases inflamables o tóxicos, deficiencia o enriquecimiento de oxigeno).
Clase B: en esta clase, los peligros potenciales dentro del espacio confinado pueden ser de lesiones o enfermedades que no comprometen la vida ni la salud y pueden controlarse a través de los elementos de protección personal. Por ejemplo: se clasifican como espacios confinados clase B aquellos cuyo contenido de oxígeno, gases inflamables o tóxicos, y su carga térmica están dentro de los límites permisibles.
Además, si el riesgo de derrumbe, de existir, fue controlado o eliminado.
Clase C: esta categoría, corresponde a los espacios confinados donde las situaciones de peligro no exigen modificaciones especiales a los procedimientos adicionales. Por ejemplo: tanques nuevos y limpios, fosos abiertos al aire libre, cañerías nuevas y limpias, etc.
Identificación
Teniendo en cuenta las definiciones anteriores, debe localizarse e identificarse los espacios confinados por medio de carteles visibles en todas las zonas por donde puede tenerse acceso al mismo. El espacio confinado debe tener indicado también en su exterior el nombre del producto que contiene, el rombo NFPA indicando los niveles de riesgos de inflamabilidad, para la salud y reactividad química, como también el círculo PERO señalando los niveles de riesgos para la piel, estómago, respiración y ojos.
Otro punto clave en la realización de trabajos en espacios confinados en forma segura, es el personal que va a realizar las tareas, el de vigía, el de rescate en caso de emergencia y el interviniente en la confección del permiso de ingreso a espacios confinados (supervisores y operadores del área). La salud general de los trabajadores que realizarán las tareas deberá ser buena y sus aptitudes físicas, mentales y sensoriales deberán ser confiables, especialmente en condiciones de emergencia y en el uso de equipos respiradores. Una vez aprobados, deben comenzar su período de entrenamiento que consiste en clases teóricas y prácticas.
El entrenamiento debe llevarse a cabo por personal calificado. Los alumnos deben aprender a reconocer los espacios confinados, los peligros que allí pueden encerrarse, cómo controlarlos o eliminarlos, cómo usar los elementos de protección personal, cómo actuar en casos de emergencias, cómo se confeccionan los permisos a ingresos a espacios confinados, realizar prácticas de primeros auxilios y RCP, formas correctas de bloqueos mecánicos, eléctricos, señalización y prevención y combates de incendios, interpretación de los niveles de riesgo del rombo NFPA y del círculo PERO.
Para apoyar este trabajo, es conveniente entregar apuntes de los temas tratados. Es de mucha utilidad mostrar material audiovisual realizado en los mismos lugares de trabajo de los alumnos que asisten al curso, mostrando en especial los peligros y los procedimientos correctos para realizar el ingreso a un espacio confinado. Otra herramienta importante para fijar los conocimientos, son las discusiones en grupos o debates, dirigidos por el entrenador para intentar descubrir vicios ocultos y así explicar cómo corregirlos.
Al finalizar la primera etapa del curso de entrenamiento, debe tomarse un examen teórico para detectar dudas y proceder a su aclaración. En la segunda etapa del curso, se realiza la práctica de lo aprendido anteriormente. Para realizar las prácticas, es conveniente tener un espacio confinado para entrenamiento o usar uno fuera de servicio que esté limpio.
En las prácticas, los alumnos deben llevar a cabo lo aprendido según las órdenes del instructor. Deben realizarlo al comienzo despacio, para aclarar todas las dudas y fijar bien los procedimientos, usar los equipos de protección personal y practicar el rescate de personas. Es conveniente que todos los alumnos roten por todos los puestos que intervienen en un trabajo en espacios confinados.
Cuando el instructor considere que el personal asimiló lo enseñado, se debe practicar con toma de tiempo. Los tiempos recomendados, para un simulacro de emergencia, son por lo general de 3 minutos para el rescate y de 30 segundos para colocarse todos los elementos de protección personal necesarios y operarlos correctamente. Una vez finalizadas las prácticas, el personal es evaluado nuevamente, y a los que aprueben se les entregará un carnet habilitante para mostrar en caso de ser requerido en el momento de realizar el permiso de ingreso a espacios confinados, o durante una inspección del trabajo.
Además de la capacitación al personal que realizará trabajos en espacios confinados, hay que realizar una instrucción especial a todo el personal interviniente en el bloqueo de los espacios confinados. Esta instrucción, debe incluir riesgos generales de los espacios confinados, importancia del trabajo que el personal de mantenimiento debe realizar y como pueden evitar accidentes (comentar distintos accidentes ocurridos en espacios confinados),formas correctas de bloqueo mecánico (cierre de válvulas, colocación de bridas o placas ciegas, con todas las juntas correspondientes y aptas para el producto que pueda circular por las cañerías, colocación de pernos correctamente ajustados, etc.), bloqueo eléctrico (apertura del interruptor, quite de fusibles de comandos y fuerzas, desconexión de motores, voltajes de seguridad utilizado para luminación, etc.).
Riesgos
En los espacios confinados existe una variedad de riesgos que pueden ser divididos en seis grupos:
Riesgos atmosféricos
Son unos de los más peligrosos y los que estadísticamente producen la mayor cantidad de accidentes.
Los riesgos atmosféricos más comunes son:
- Concentraciones de oxígeno en la atmósfera de espacios confinados por debajo de 19,5% (deficiencia de oxígeno), o sobre 23,5% (enriquecimiento de oxígeno).
- Gases o vapores inflamables excediendo un 10% de su límite inferior de expresividad (LEL).
- Concentraciones en la atmósfera de sustancias tóxicas o contaminantes por sobre el límite permitido de exposición (PEL).
- Residuos en forma de polvos o neblinas que oscurezcan el ambiente disminuyendo la visión a menos de 1.5 m.
- Cualquier sustancia en la atmósfera que provoque efectos inmediatos en la salud, irritación en los ojos, podría impedir el escape.
- Concentraciones de determinados polvos, como los del cereal, por encima de los límites permisibles.
Riesgos físicos
Los riesgos físicos, dentro de los espacios confinados, como por ejemplo:
- Agitadores.
- Trituradores.
- Engranajes.
- Vaporizadores.
- Soportes de cañerías.
- Cañerías entrantes.
- Serpentinas.
- Rompe olas.
- Superficies resbaladizas o muy inclinadas (esferas, silos, etc.).
Deben ser tomados en cuenta cuando se planifica un ingreso. Todo elementos sobresaliente o superficie que pueda causar un daño físico al trabajador, debe ser tratado primero de eliminar, y si no es posible, se debe informar al personal ingresante, sobre los riesgos existentes y los posibles daños
que a ellos podrían ocasionarles.
Riesgos de enterramientos
Este tipo de riesgos es comúnmente encontrado en depósitos, tanques o silos que han contenido materiales sólidos. Aunque los líquidos con sólidos en suspensión, también pueden dejar residuos sólidos adheridos a las superficies del espacio confiando. Todo material sólido que se encuentre dentro de un espacio confinado y que cause un riesgo de enterramiento, debe eliminarse desde el exterior, por medio de lavados, chorros de agua a presión, vibraciones, redes o cuerdas contenedoras, tabiques apuntalados, sin permitir el ingreso a ningún trabajador.
Riesgos de corrosión
Los procesos de corrosión deben ser tomados en cuenta antes de autorizar una entrada a un espacio confinado. En algunos casos, los residuos quehan quedado acumulados, pueden consumir oxígeno del ambiente, por el mismo proceso de oxidación y hacerlo disminuir por debajo del límite seguro (19,5 %). También los productos utilizados para la limpieza o un trabajo específico, pueden generar gases corrosivos que pueden afectar la piel, mucosas, ojos y respiración.
Riesgos biológicos
La presencia en los espacios confinados de, hongos, moho, bacteria, virus, materiales en estado de descomposición, pueden presentar riesgos para la salud humana.
Otros riesgos
Visibilidad pobre, iluminación inadecuada, caminar inseguramente, superficies resbaladizas, pueden causar riesgos significativos. Los espacios confinados pueden albergar roedores, víboras, arañas o insectos, que pueden ser peligrosos para quienes entran a un espacio confinado. Finalmente, cambios repentinos en el viento o tiempo pueden contribuir a variaciones inesperadas en el medio ambiente del espacio confinado.
Publicado en la Revista Seguridad Minera nº130.
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